Paralympische Spelen zijn de Olympische Spelen voor mensen met onder meer een lichamelijke handicap, visuele beperking en/of hersenverlamming. Het evenement staat onder auspiciën van het Internationaal Paralympisch Comité.

Historie van de Paralympische Spelen
De Paralympische Spelen was ontstaan in 1948, toen Sir Ludwig Guttman een sportwedstrijd in Engeland organiseerde voor veteranen uit de Tweede Wereldoorlog met een rugletsel.

De eerste editie vond plaats in 1960 in het Italiaanse Rome. Tot en met 1972 deden alleen sporters in een rolstoel mee. Vanaf 1976 doen ook geamputeerden en mensen met een visuele beperking mee. In datzelfde jaar werden ook de eerste Paralympisch Winter Spelen gehouden; in het Zweedse Örnsköldsvik.

Tegenwoordig zijn de Paralympische Spelen voor atleten uit 6 verschillende groepen van handicaps. De nadruk ligt op wat de sporters wél kunnen, in plaats van op wat ze níet kunnen. Het aantal atleten dat meedoet, is erg gegroeid sinds de begindagen, van 400 atleten in Rome in 1960 tot ruim 4200 tijdens de Paralympische Spelen in Peking in 2008.

De Paralympische Spelen worden altijd in hetzelfde jaar gehouden als de Olympische Spelen en vanaf de Zomerspelen van 1988 worden zo ook altijd in dezelfde stad gehouden. Vanaf 2012 is er zelfs de verplichting dat de stad die de Olympische Spelen organiseert, ook de Paralympische Spelen organiseert.

Categorieën van de Paralympische Spelen
Er worden in de Paralympische wereld zes categorieën onderscheiden; sporters uit vijf van die categorieën mochten in 2008 deelnemen aan de Paralympische Spelen. Sporters in de categorie voor intellectueel beperkten werden alleen op de Spelen van 2000 toegelaten. Rondom die Spelen ontstond een schandaal over het Spaans basketbalteam, waarvan het grootste deel uiteindelijk helemaal niet gehandicapt bleek. Destijds is besloten om deze categorie pas weer toe te laten als er een betrouwbare manier is om de beperking per sporter vast te stellen en een goede indeling in categorieën te maken. Voor hen is dan ook de Special Olympics in het leven geroepen.

Welke sporters nemen deel aan de Paralympische Spelen

• Sporters met een amputatie
• Sporters met een niet-progressieve hersenbeschadiging, bijvoorbeeld hersenverlamming, een traumatische hersenschudding, hersenbloeding of vergelijkbare beperkingen die de spiercontrole, balans of coördinatie verstoren.
• Sporters die aan een rolstoel zijn gebonden
• Sporters met een visuele beperking, variërend van beperkt zicht tot volledig blind
• Sporters met een intellectuele beperking; deze categorie wordt momenteel niet toegelaten
• Overigen "Les Autres": Sporters met een lichamelijke beperking die strikt genomen niet onder een andere categorie valt. Bijvoorbeeld sporters met dwerggroei, multiple sclerose of afwijkingen aan de ledematen zoals veroorzaakt door softenon.

Voor intellectueel beperkte zijn er de Special Olympics.

Paralympische Spelen record
Ragnhild Myklebust uit Noorwegen heeft het record van meeste medailles ooit, ze won deze medailles allemaal op de Paralympische Winter Spelen. Ze deed mee aan Priksleeën, langlaufen en biatlon in 1988, 1992, 1994 en 2002. Ze won 22 gouden medailles 3 zilveren medailles en 2 bronzen.