Het spel
De sport wordt gespeeld door twee teams van elk vijf aan het spel deelnemende spelers en een aantal wisselspelers. Doel van basketbal is de bal te veroveren en deze door een ijzeren ring -de korf of in het Engels: basket- te werpen en te verhinderen dat de tegenstander hetzelfde doet. De korf hangt op een hoogte van 3,048 meter, is bevestigd aan een backboard en voorzien van een net. Aan elk van de korte zijden van het rechthoekige basketbalveld bevindt zich een korf. Basketbal wordt zowel binnen als buiten beoefend; binnen is de ondergrond doorgaans van hardhout en buiten wordt op asfalt gespeeld.

Basketbal op internationaal vlak
Verschillende organisaties zijn op internationaal vlak actief. Zo is er in de Verenigde Staten de gekende profcompetitie NBA. Een overkoepelend orgaan op wereld vlak is de Fédération internationale du Basketball of FIBA. De FIBA vertegenwoordigt op dit ogenblik 208 verschillende basketbalfederaties uit de hele wereld. Het is het enige orgaan dat door het IOC erkend is. Het vaardigt de officiële regels uit in verband met het basketbal, organiseert internationale competities en reguleert transfers van spelers tussen verschillende landen. Internationale basketbal wedstrijden worden volgens de officiële regels van de FIBA gespeeld, de NBA heeft hier echter sinds jaar en dag een grote invloed op en neemt vaak het initiatief in spelregelwijzigingen, die later door de FIBA worden overgenomen.

De basketbal regels
•    Spelers, wisselspelers en teams: Initieel werd een speler na twee fouten van het spel uitgesloten, in 1911 en 1945 veranderde dit in respectievelijk vier en vijf fouten. In de NBA wordt een speler na zes fouten uitgesloten, in de FIBA na vijf fouten.
•    Schotklok en tijdslimieten: De FIBA ging in 2000 over op de 24-seconderegel en adopteerde de strengere definitie van een schotpoging, waarbij de bal de basket of het backboard dient te raken, van de NBA. Een gemist schot, waarbij de 24 seconden verstrijken wanneer de bal nog in de lucht onderweg is, gold als een overtreding van deze regel, mits de bal de ring raakt.
•    Fouten, vrije worpen en overtredingen: Een speler tegen wie een fout werd begaan, moet zelf hun vrije worpen nemen. In 1998 introduceerde de NBA een boog met een diameter van 1,22 meter rond de basket, waarbinnen aanvallende fouten niet werden toegekend. Dit om te voorkomen dat verdedigende spelers onder de basket afwachten totdat een aanvallende fout tegen hen wordt begaan.
•    Scoren en veldmarkering: aan een velddoelpunt worden twee punten toegekend en aan een vrije worp een punt. Een velddoelpunt gescoord van achter de driepuntlijn is drie punten waard.